小値賀島は古くはクジラ漁の拠点として、そして海外との交易の貿易港として栄えてきました。九州や四国など各地から商業を求めて多くの人々が集まり、ピーク時には１万２０００人がこの小さな島で暮らしていました。ところが時代の変化にともなって人口は徐々に島の外へ流れていき、反対に島では高齢化が進んでいった結果、現在は２５００人まで減りました。そして人口の減少は今も年間１００人のペースで進んでいます。さらに、減っていく人口の大半が働き盛りの２０代～４０代。そのため島の産業自体を支えていくことが難しくなってきています。

そうした中、平成13年に設立されたのが小値賀町担い手公社です。担い手公社では、島の産業を継いでいく「担い手」を島内外問わず研修というかたちで受け入れ、卒業後はいち農家として島の産業を盛り上げて欲しいと願いながら育成しています。また、島の美しい景観を守っていくために耕作放棄地や遊休農地を活用して農作物を栽培しています。栽培した作物はそのまま販売するだけでなく加工品にすることで、島内だけでなく島外へも販路を広げていこうと挑戦しています。

担い手をつくる、担い手が活躍できるしくみをつくる。こうした事業に取り組む背景には、実は意外なところにも理由があります。それは、島を離れてしまう若者たちの声です。「小値賀が好きだけど、仕事がないからいることができない」。そうした島で暮らしたい若い世代のためにも担い手公社の役割は大きいと感じています。今後、日本全体が人口減少、過疎高齢化の道を辿るといわれています。そんな中、島は日本の縮図だともいわれます。だとすればわたしたちが「小値賀」という小さな島で発信していくことは、実は大きな「日本」の未来につながっていくのかもしれない。そう願いながら今日も小さな挑戦を続けます。